আর্জেন্টাইন ফুটবলে ১০ নম্বর জার্সিটি কেবল একটি সংখ্যা নয়, বরং এটি ডিয়েগো ম্যারাডোনা ও লিওনেল মেসির কিংবদন্তি ঐতিহ্যের প্রতীক। গত আগস্টে লিওনেল মেসি জাতীয় দল থেকে অবসরের ঘোষণা দেওয়ার পর থেকেই বিশ্বজুড়ে ফুটবলপ্রেমীদের মনে প্রশ্ন জেগেছে—কে হবেন এই ঐতিহাসিক জার্সির পরবর্তী উত্তরাধিকারী? একটুকরা কাপড়ে সেলাই করা একটা সংখ্যা, অথচ তার ভার পাহাড়সমান।

আর্জেন্টিনার অধিনায়ক ক্রিস্টিয়ান রোমেরো এই জার্সির জন্য হুলিয়ান আলভারেজকে সবচেয়ে যোগ্য মনে করছেন। কিন্তু আর্জেন্টিনার অধিনায়ক ক্রিস্টিয়ান রোমেরো অন্য একজনকে বেছে নিয়েছেন।

এ বিষয়ে ‘লস এদুল’ ইউটিউব চ্যানেলে এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, ‘আমার মতে, হুলিয়ানের ১০ নম্বর পরা উচিত এবং তাকে আমি এ কথা বলেওছি। তবে মজার ব্যাপার হলো, রোমেরো যাঁকে এই বিশেষ জার্সির জন্য উপযুক্ত মনে করছেন, সেই আলভারেজ নিজেই ৯ নম্বর জার্সিতে খেলে সন্তুষ্ট থাকতে চান। আলভারেজ বর্তমান জাতীয় দলে ৯ নম্বর জার্সিটি পরিধান করেন, যা দিয়ে তিনি ১৬টি গোল করেছেন। বিশ্বকাপে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ গোল করে ম্যাচসেরা হওয়ার মাধ্যমে তিনি বড় ম্যাচে জ্বলে ওঠার প্রমাণও দিয়েছেন। রোমেরোর মতে, আলভারেজের মধ্যে নম্রতা ও পারিবারিক মূল্যবোধের মতো গুণাবলী রয়েছে, যা তাকে এই জার্সির জন্য যোগ্য করে তুলেছে। আর্জেন্টিনার দুই সাংবাদিক ভাই এস্তেবান এদুল ও গাস্তন এদুলের পরিচালিত ‘লস এদুল’ ইউটিউব চ্যানেলে দেওয়া সাক্ষাৎকারে রোমেরো বলেন, ‘আমার মতে, হুলিয়ানের ১০ নম্বর পরা উচিত। কিন্তু সে বর্তমান নম্বর নিয়েই চালিয়ে যেতে চায়।’। আর্জেন্টিনার ৯ নম্বর জার্সিতে এরই মধ্যে ১৬ গোল করেছেন। সর্বশেষ বিশ্বকাপে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে ১১২ মিনিটে জয়সূচক গোল করে ম্যাচসেরাও হয়েছিলেন।

অন্যদিকে, সমর্থকদের একাংশ এবং ফুটবল বিশারদদের নজরে উঠে এসেছেন ২২ বছর বয়সী তরুণ অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার নিকো পাজ। তার খেলার ধরন অনেকাংশেই মেসির সাথে মিলে যায়। পাজ মাঠজুড়ে প্রতিপক্ষের রক্ষণে ফাঁক খুঁজে বেড়াতে ওস্তাদ এবং তার বাঁ পায়ের জাদু বেশ কার্যকর। ২০ অক্টোবর চ্যাম্পিয়নস লিগে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে কোমোর ৪-১ গোলের জয়ে পাজ দুটি গোল করেছিলেন এবং একটি গোল করানোর পেছনে ভূমিকা রেখেছিলেন। বেশির ভাগ বিশেষজ্ঞের চোখে উত্তরটা নিকো পাজ। তবে ২২ বছর বয়সী এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার যেভাবে এগোচ্ছেন, তাতে তাঁকে উপেক্ষা করা কঠিন।

চলতি মৌসুমে পাজ সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ১১ ম্যাচে ৫টি গোল করেছেন ও ৬টি অ্যাসিস্ট করেছেন। তুলনায় আলভারেজ ৯ ম্যাচে ২ গোল করার পাশাপাশি করিয়েছেন আরও ২টি। পরিসংখ্যানে পাজ এগিয়ে থাকলেও, আলভারেজের গোল করার সহজাত ক্ষমতার প্রতি রোমেরোর আস্থা অটুট। তবে পাজের সাম্প্রতিক ফর্ম এবং ফ্রি-কিক নেওয়ার ভঙ্গিও তাকে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দাঁড় করিয়েছে।

ইতালিয়ান সিরি আতে সবশেষ তোরিনোর বিপক্ষে ম্যাচেও পাজের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দলের জয়ে বড় অবদান রেখেছে। একদিকে আলভারেজের বড় মঞ্চে লড়াই করার অভ্যাস, অন্যদিকে পাজের সৃষ্টিশীলতা ও তরুণ তুর্কি হওয়ার তেজ—সব মিলিয়েই এখন আর্জেন্টাইন ফুটবলে ১০ নম্বর জার্সির মালিকানা নিয়ে চলছে সমীকরণ। আপাতত আলভারেজের অনাগ্রহের কারণে মেসির রেখে যাওয়া সেই পবিত্র ১০ নম্বর জার্সিটির মালিক কে হবেন, তা নিয়ে দীর্ঘ অপেক্ষা রয়েই গেল। আর আর্জেন্টাইন ফুটবলের ঐতিহ্যে ১০ নম্বর সাধারণত প্লেমেকারদের, যাঁরা নিজেরা গোল করার পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে গোল করান। ইতালিয়ান সিরি আতে মঙ্গলবার রাতে তোরিনোর বিপক্ষে ২৪ মিনিটে পিছিয়ে পড়েছিল কোমো। মেসির রেখে যাওয়া ১০ নম্বর জার্সিটা তাই এখনো অপেক্ষায়।